Weitgehend verlässlich kalte Winterbedingungen und Unmengen an Schnee machen Ivalo im Norden Finnlands seit Jahren zu einer geschätzten Anlaufstelle für Fahrzeug- und Reifentests aller Art. Spezialisiert auf die für die Prüfeinheiten notwendigen Bedingungen ist das Unternehmen UTAC (Union Technique de l'Automobile, du Motocycle et du Cycle), das als unabhängiger Akteur seine diversen Testanlagen in und um Ivalo an Unternehmen aus aller Welt vermietet. Die Einheiten und Strecken sind jedoch aufgrund ihrer Verlässlichkeit derart gefragt, dass insbesondere Reifenherstellern mitunter nicht in für die eigene Entwicklungsarbeit ausreichendem Maße Zeit auf den Teststrecken zur Verfügung steht. Während zudem in klimatischer Hinsicht Regionen wie etwa Neuseeland mit Blick auf winterliche Bedingungen zunehmend unzuverlässiger werden, wächst seitens der Reifenindustrie vielfach der Wunsch nach gänzlich eigenen – und entsprechend flexibler nutzbaren – Einheiten in Ivalo.
„Die Nachfrage steigt absolut”, bestätigten auch die UTAC-Verantwortlichen gegenüber Automotive Insights. Im vergangenen Jahr haben gleich mehrere Akteure der Reifenindustrie bekanntgegeben, in Abstimmung mit UTAC in eigene Ressourcen in Ivalo zu investieren. Ungeachtet dieser jüngsten Erweiterungen sind jedoch nach Aussage von UTAC weiterhin „gewisse Expansionsmöglichkeiten vor Ort vorhanden." Zu den Unternehmen, die seit Kurzem eine eigene Präsenz in Ivalo unterhalten, gehört auch der koreanische Reifenhersteller Nexen Tire. Nachdem eine entsprechende Initiative im Frühjahr 2025 angekündigt wurde, lud das Unternehmen nun Anfang Februar eine Gruppe europäischer Fachjournalisten nach Finnland ein, um seine dortigen Möglichkeiten zu demonstrieren.
Im „Purple Snow Ivalo Center“ unweit der UTAC-Anlagen verfügt Nexen seit Kurzem über einen Gebäudekomplex mit drei Büros, Umkleiden und Aufenthaltsräumen. Hinzu kommt ein spezielles Labor zur Analyse der Oberflächenbeschaffenheit winterlicher Straßen. Den Kern der neuen Einheiten bilden jedoch zwei exklusive Teststrecken, die das Unternehmen insbesondere für Brems- und Handlingtests von Winter- und Ganzjahresreifen nutzen kann. Entsprechenden Zugang sichert sich Nexen durch einen langfristigen Mietvertrag.
Zentraler F&E-Knotenpunkt
Nexen kooperiert bereits seit dem Jahr 2005 mit UTAC und war unter anderem während der Entwicklung seiner jüngsten Produktneuheit, dem Winguard Sport 3, auf dem UTAC-Areal in Ivalo unterwegs. Genutzt wurden dabei unter anderem auch die Indoor-Testanlagen des Unternehmens, die auch im Sommer winterliche Bedingungen garantieren sollen. Auf diese wird Nexen auch bei künftigen Entwicklungen zurückgreifen, während für Prüfungen in den Bereichen Abrieb und Geräusch Einheiten etwa in Idiada genutzt werden. Der klare Fokus liegt jedoch auf den eigenen Möglichkeiten in Ivalo. Mit Blick auf diese und die dadurch entstehende größere Unabhängigkeit sprach anlässlich der Eröffnung auch Janne Seurujärvi, Vice President UTAC Finland, von einem „signifikanten Meilenstein” für Nexen.
Welche hohen Erwartungen der Hersteller selbst mit den Test-Ressourcen verbindet, umreißt Nexen-CEO John Bosco (Hyeon Suk) Kim in einer Mitteilung des Herstellers: „Dieses Testzentrum vereint einen außergewöhnlich geeigneten Standort in Nordeuropa mit einer langen Wintersaison und der operativen Expertise eines führenden Testspezialisten. Es wird als zentraler Knotenpunkt zur Weiterentwicklung unserer Forschungs- und Entwicklungskompetenzen für Winter- und Ganzjahresreifen dienen. Auf dieser Grundlage werden wir unsere Test- und Forschungskapazitäten weiter ausbauen – im Einklang mit den Anforderungen der europäischen und globalen Märkte – und unsere Wettbewerbsposition nachhaltig stärken.“
Der Nexen-CEO selbst war Anfang Februar nicht in Ivalo vor Ort, doch all seine anwesenden Kolleginnen und Kollegen betonten nahezu unisono die Bedeutung der neuen Einheiten. Neben dem Ersatzmarkt sollen auch die OE-Aktivitäten des Unternehmens von den neuen Möglichkeiten profitieren. Brad (Jong Myung) Kim, Chief Technology Officer (CTO) von Nexen Tire, führte diesbezüglich aus: „Wir haben aktuell bereits sehr viele Erstausrüstungsprojekte für Sommerreifen. Durch das UTAC-Gelände wollen wir auch im Bereich Erstausrüstung mit Winterreifen zulegen.” Darüber hinaus stehen auch Spikereifen für die nordischen Märkte bei den Koreanern im Fokus, deren Verkäufe mithilfe der neuen Anlagen ebenfalls gesteigert werden sollen.
Zu konkreten Produkten, die in Ivalo gegenwärtig bereits entwickelt werden, hielten sich die Verantwortlichen weitgehend bedeckt. Nachdem der Hersteller jedoch erst kürzlich mit dem Winguard Sport 3 im Wintersegment nachgelegt hat, dürften die Testeinheiten in Ivalo als nächstes aller Voraussicht nach für ein Update im All-Season-Segment genutzt werden. Seinen aktuellsten Vertreter dieser Produktgattung, den N’Blue 4Season 2, präsentierte Nexen auf The Tire Cologne 2022 und schickte ihn zum Ende des gleichen Jahres in den Markt.
Zusammenspiel virtueller und realer Prozesse
Wie von CEO John Bosco (Hyeon Suk) Kim betont, betrachtet der Reifenhersteller die neuen UTAC-Kapazitäten als „Knotenpunkt" seiner globalen Aktivitäten. Entsprechend bleiben bestehende Nexen-Testzentren für Winterreifen etwa in Taebaek (Südkorea) und Wanaka (Neuseeland) weiterhin relevant. Darüber hinaus setzen auch die Koreaner verstärkt auf virtuelle Entwicklungsmöglichkeiten sowie KI-gestützte Analysen und installierten dafür bereits 2024 einen „High Dynamic Driving Simulator“ in ihrem F&E-Zentrum im koreanischen Seoul. Die dort ermittelten Performance-Prognosen können zukünftig in Ivalo durch Fahrtests auf Schnee validiert werden.
Die Bedeutung eines möglichst ausgeklügelten Zusammenspiels virtueller und realer Prozesse, hatte Ian Haigh, Solutions Manager beim Simulator-Spezialisten Ansible Motion, in einem Interview mit Automotive Insights im vergangenen Jahr ausführlich erläutert. Nexen will diese Möglichkeiten künftig weiter forcieren, wobei CTO Brad (Jong Myung) Kim in diesem Zusammenhang unterstrich: „Kein Simulator kann das abbilden, was wir hier in Ivalo auf den Strecken erfahren.” Zu den genauen Kosten des Projekts in Finnland wollte sich keiner der Nexen-Mitarbeitenden vor Ort äußern. Die Rede war stattdessen lediglich von einer „Multi-Millionen-Dollar-Investition". Unabhängig von der exakten Summe ist klar: Nexen unterstreicht mit seinem „Purple Snow Ivalo Center“ einmal mehr seine Ambitionen – und will das Momentum koreanischer Marken im Markt kraftvoll nutzen.